有一个樵夫,他和妻子以及三个女儿一起住在森林的边上。他们的日子过得安逸自得。没有人去打扰他们。樵夫经常会到山上去砍柴,而妻子则会在家把饭菜做好了,送到樵夫手上。他们都感到很幸福。
一天早上,樵夫要去砍柴,出发之前他对妻子说:“中午就让大女儿来给我送饭吧,为了她能找到我,我会撒一些小米在我经过的路上。”
临近中午,大女儿去给父亲送饭了,可是用来指引方向的小米都被鸟雀啄食了,她找不到标记,在森林中迷了路,到天黑都没有走出去。
她感到很害怕,这时她发现了一丝亮光,就循着亮光来到一座小木屋前,她敲响了房门,一个很生硬的声音回答:“进来吧。”
走进房子她看到一个胡须垂到了脚边老人坐在桌旁,她说明来意,老人朝着火炉旁的三个动物问道:“可以吗,亲爱的朋友们?”
大女儿这才发现,那里还站着一只小母鸡、一只小公鸡和一头花奶牛。它们一起说:“我们同意。”
于是老人对她说:“你去准备一顿晚餐吧。”大女儿做了一桌子美食,然后和老人一起享用起来,完全没有想到动物们还在挨饿!饭后她问老人:“我累了,可以在哪睡觉呢?”
动物们听到后,十分气愤地说:“你们都吃饱,我们饿肚子,看你夜里在哪儿睡。”
“楼上房间有两张床,你去铺上白床单,一会我也去睡。”老人说。过了一会,老人走进房间,看见大女儿只铺好了自己的那张床就睡着了,于是非常生气地说:“你不配睡在这里!”说完就把她赶了进地窖。
樵夫饿了一整天,晚上回家责怪妻子,妻子很惊讶(surprise):“大女儿中午就去送饭了啊!一定是她没有看到标记迷了路。”
第二天,樵夫嘱托妻子:“今天让二女儿来送饭吧,这次我在路上撒一些更容易发现的绿豆,她就能找到我了。”
但和昨天一样,鸟雀们又把绿豆吃光了。二女儿的经历跟姐姐一样,她只想到了自己,最后也被老人赶进了地窖。
第三天,樵夫又要去砍柴了,他对妻子说:“今天只有让小女儿来送饭了。”妻子不同意,说:“我不能再失去我们最心爱的孩子了!”樵夫安慰她说:“你放心,我把颗粒更大的豌豆撒在路上,她聪明乖巧不会迷路的。”
但豌豆这次被鸽子们吃光了,小女儿也迷失了方向,她想到父亲会挨饿,母亲会伤心,心里难过极了。
直到天色昏暗,她仍没有走出森林,她也沿着远方的灯光,来到了白胡子老人的小屋,肯求老人能让她借宿一夜,老人仍然让动物们来决定,三个动物都很愿意,小女儿非常感激,就走过去摸了摸小母鸡和小公鸡的羽毛,抓了抓花奶牛头顶,对它们说:“谢谢你们这些好心的动物!”
在老人的吩咐下,小女儿准备好了丰盛的晚饭,但她却没有立刻用餐,而是先拿了一些大麦,撒到小母鸡和小公鸡面前,又抱了一大捆干草,送到花奶牛嘴边,之后提了一桶水进来对动物们说:“请你们尽情的享用吧!”做完了这些,她自己这才开始吃饭。
饭后,她向动物们道晚安,动物们也同样祝福她睡个好觉。勤劳的小女儿先安排好动物们的睡处,并为老人铺好床铺,直到老人睡下后,她才去休息。
深夜,她被房屋突然发出巨响惊醒,房间好像在迅速膨胀,过了很久,声音渐渐平静,劳累了一天的小女儿再次进入了梦乡。
第二天醒来,小女儿惊呆了,她发现自己居然睡在一座金碧辉煌的宫殿里,还有三个仆人在床前恭敬地问她早安:“美丽的小姐,您有什么需要吗?”
“谢谢,我没什么需要”,她答道,“我要下去为老人和小动物准备早餐。”说着她向老人的床上看去,发现白胡子的老人不见了,却有一个漂亮的青年坐在那里。
青年见她醒来就对她说:“我是这儿的王子,被巫婆施了巫术变成了老人。每天只有这些被变成动物的仆人陪伴着我。只有遇到一个对人和动物都充满爱心的女孩,才能为我们解除巫术。而你就是这样一个女孩,你的善良和博爱拯救了我们,你愿意做我的新娘吗?”“是的,我愿意。”小女儿羞涩地回答。
之后王子派人接来女孩的父母,还邀请了森林里的动物,他们在宫殿里举行了一场隆重的婚礼。
那两个自私的姐姐被送到森林里的一个烧炭厂工作,只有她们有了足够的爱心才能获得自由。
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